Julius Bissier est né le 3 décembre 1893, à Fribourg-en-Brisgau, en Allemagne, dans une famille d'origine paysanne. 

En 1913, il entreprend de brèves histoires de l'art à l'université de Fribourg-en-Brisgau puis s'inscrit à l'Ecole des Beaux-arts de Karlsruhe. A partir de 1914 il effectue ses premières peintures. 

Le peintre plonge dans une grave dépression en 1923 et n'en sortira jamais vraiment. Il détruit la même année plusieurs de ses oeuvres à la hâche. 

Au cours des années 1922 et 1923, il délaisse les sujets religieux au profit de paysages et de natures mortes de facture très sobre. Ses peintures rencontrent un grand succès mais Bissier n'en tire aucune satisfaction particulière. Alors qu'il touche le fond, il fait la rencontre salvatrice du peintre Willi Baumester qui lui ouvre les portes de l'abstraction. 

Les années 1930 consistuent un tournant dans la vie de l'artiste. Il décide d'arrêter la peinture pour se consacrer exclusivement à des encres de Chine abstraites (huile noir) dont le développement se poursuivra jusqu'à sa mort. La venue de la couleur sera plus tardive mais il l'a préparera pendant longtemps. 

Au cours de ces mêmes années les nazis s'installent au pouvoir ce qui ne cessera d'angoisser Bissier. Il n'expose plus mais joue du violoncelle et consacre ses nuits à la peinture. Grâce à l'activité de tissage de sa femme, Lisbeth, la famille pourra continuer à vivre. 

En 1961, Julius et Lisbeth s'installe à Ascona où l'artiste s'éteindra le 18 juin 1965.