Après des études au lycée Condorcet, il devient élève de Léon Bonnat et participe au Salon pour la première fois en 1872. Mais il ne connaît le succès qu'en 1876, grâce à son tableau Le Retour de l'enterrement.

Il devient un des principaux peintres de la vie parisienne. Il peint avec réalisme le milieu feutré de la bourgeoisie, les petits métiers, l'ambiance des cafés, les rues de Paris et environ 200 portraits.

En 1887, il est nommé chevalier de la Légion d'honneur, puis il est promu officier de la Légion d'honneur en 1894.

Il fut l'un des témoins de Marcel Proust lors de son duel, à Meudon, avec Jean Lorrain.