Basquiat se fait connaître d'abord comme peintre de rue à New York et ensuite comme un artiste néo-expressionniste couronné de succès sur la scène internationale de l'art des années quatre-vingt. Nombreux sont ceux qui reconnaissent Basquiat comme un personnage important de l'art contemporain, ses peintures continuent de s'échanger à un prix très élevé sur le marché.

Sa mère, Matilde, était une Portoricaine et son père, Gérard, était d'origine haïtienne. Dès le plus jeune âge, Basquiat montre une aptitude artistique. Sa mère, sensible à l'art, l'emmène fréquemment visiter le MOMA, le Museum of Modern Art et l'encourage à développer ses talents artistiques.

Vers l'âge de sept ans, Basquiat est hospitalisé suite à des blessures liées à un accident de la route. Il s'est vu offrir par sa mère pour passer le temps un livre d'anatomie intitulé Gray's Anatomy1. Cet ouvrage influencera fortement l'artiste qui s'en inspira plus tard dans les travaux de la première partie de son œuvre et du nom de son groupe de musique : Gray.

En 1977, âgé de 17 ans, Basquiat et son ami Al Diaz commencèrent l'art du graffiti en peignant sur les taudis de Manhattan et dans les alentours des galeries, ajoutant la signature péjorative de SAMO, pour "SAMe Old shit" (ce qui peut se traduire par la "même vieille merde".)

En 1978, Basquiat abandonne la Edouard R. Murrow High School et quitte la maison, une année avant d'être diplômé. Il s'installe avec des amis, survivant en vendant des T-shirts et des cartes postales dans la rue.

Pendant les quelques années suivantes, il a continué à exposer ses travaux autour de New York à côté d'artistes tels que Keith Haring, Barbara Kruger.

Avant 1982, Basquiat se montrait régulièrement aux côtés de Julian Schnabel, David Salle, Francesco Clemente et Enzo Cucchi, devenant ainsi partie prenante d'un mouvement que l'on appellerait bientôt le néo-expressionnisme. Il a commencé à sortir avec une artiste montante nommée Madonna en automne 82. En 1983, Basquiat rencontre Andy Warhol, avec qui il a collaboré intensivement, forgeant finalement une forte amitié.

En 1988, abusant des drogues, il meurt tragiquement d'une overdose d'un mélange d'héroïne et de cocaïne (speedball), à l'âge de 27 ans, quelques jours avant le second voyage qu'il aurait accompli en Côte d'Ivoire. Ses funérailles ont lieu au cimetière de Green-Wood à Brooklyn.