Atlan quitte l'Algérie pour Paris en 1930, où il étudie la philosophie à la Sorbonne. En 1941, il commence à peindre, puis il est arrêté en 1942, à la fois pour son activisme de résistant et parce qu'il est juif. Mis en prison, il échappe aux camps d'extermination en simulant la folie. Interné à l'hôpital Sainte-Anne, il en sort à la Libération. Quelques mois plus tard, il publie en novembre 1944 un recueil de poèmes qu'il illustre, Le sang profond et présente en décembre 1944 sa première exposition à la galerie l'Arc-en-Ciel.

En 1946 Atlan rencontre Asger Jorn puis rejoint le mouvement CoBrA. En 1955, il expose à la Galerie Charpentier.