De 1833 à 1836, il suit des études de dessin à l'École des Beaux-Arts de Lyon avec comme professeurs Jean-Michel Grobon et Augustin Alexandre Thierrat.
En 1835, il expose au Salon de Paris et en 1847 à celui de Lyon, puis régulièrement dans les salons de ces deux villes à partir de 1855.
En 1852, il rencontre Corot et Daubigny qui marqueront durablement son travail et sa carrière. Jusque-là, il se partageait entre musique et peinture; désormais, il se consacrera tout entier à la seconde.
En 1862, il participe à l'Exposition universelle de Londres.
En 1868, il obtient la médaille d‘or au Salon de Paris.
En 1889, il participe à l'Exposition universelle de Paris.
Il a fréquenté Rossillon, un village alors apprécié par les peintres et il a passé de nombreux étés à Artemare où il a peint beaucoup de sites du Valromey. Ami des peintres de l’École de Barbizon, il a aussi effectué plusieurs séjours à Fontainebleau.

Quelques uns de ses tableaux sont exposés :

• En France : au musée du monastère de Brou, au musée Cantini de Marseille, au musée des Beaux-Arts de Lyon et celui de Nice,
• Aux États-Unis : au Fine Arts Museums of San Francisco (Californie), au Cleveland Museum of Art (Ohio), au Dalhousie University Art Gallery (Halifax, Nouvelle-Écosse) et au Pomona College Museum of Art (Californie).

Il meurt à Lyon en 1898. Son fils Louis Appian (1862-1896) fut aussi un peintre.